Cu un conținut de carbon cuprins între 0,5% și 1,5%, oțelurile de unelte sunt fabricate în condiții atent controlate pentru a produce calitatea necesară. Prezența carburilor în matricea lor joacă rolul dominant în calitățile oțelului de scule. Cele patru elemente principale de aliere care formează carburi din oțelul de scule sunt: tungsten, crom, vanadiu și molibden. Rata de dizolvare a diferitelor carburi în forma de austenită a fierului determină performanțele ridicate ale oțelului (o temperatură mai lentă este mai bună, făcând o oțel rezistent la căldură). Tratamentul termic adecvat al acestor oțeluri este important pentru o performanță adecvată. Conținutul de mangan este adesea menținut la un nivel scăzut pentru a minimiza posibilitatea crăpării în timpul stingerii apei.
Există șase grupe de oțeluri de scule: căldură prin apă, lucrări la rece, rezistență la șoc, viteză mare, muncă la cald și scop special. Alegerea grupului selectat depinde de costul, temperatura de lucru, duritatea necesară a suprafeței, rezistența la șoc, rezistența la șoc și cerințele de duritate. Cu cât este mai severă condiția de serviciu (temperatură mai mare, abrazivitate, corozivitate, încărcare) cantitatea de carburi necesară pentru oțelul de scule.
Oțelurile de unelte sunt utilizate pentru tăierea, presarea, extrudarea și forfecarea metalelor și a altor materiale. Utilizarea lor, cum ar fi producția de matrițe de injecție, este esențială datorită rezistenței lor la abraziune, care este un criteriu important pentru o matriță care va fi utilizată pentru a produce sute de mii de mulaje ale unui produs sau a unei părți.
Clasa AISI-SAE a oțelului de scule este cea mai comună scală utilizată pentru a identifica diferite grade de oțel de scule. Aliajele individuale dintr-un grad sunt date cu un număr; de exemplu: A2, O1, etc.