Plasticitatea este proprietatea generală a tuturor materialelor care se pot deforma ireversibil fără rupere, dar în clasa polimerilor formați, aceasta se întâmplă într-o asemenea măsură încât numele lor real derivă din această capacitate specifică.
Materialele plastice sunt în mod obișnuit polimeri organici cu masă moleculară ridicată și adesea conțin și alte substanțe. Acestea sunt, de obicei, sintetice, cel mai frecvent derivate din petrochimie, cu toate acestea, o serie de variante sunt realizate din materiale regenerabile, cum ar fi acidul polilactic din porumb sau celulozici din linter de bumbac.
Datorită costurilor reduse, ușurinței de fabricație, versatilității și impermeabilității la apă, materialele plastice sunt utilizate într-o multitudine de produse de o scară diferită, inclusiv clemele de hârtie și navele spațiale. Ele au predominat materialele tradiționale, cum ar fi lemn, piatră, corn și os, piele, metal, sticlă și ceramică, în unele produse rămase anterior la materialele naturale.