Materialul este îndepărtat din piesa de prelucrat printr-o serie de descărcări curente recurente rapid între doi electrozi, separați de un lichid dielectric și supuși unei tensiuni electrice. Unul dintre electrozi este numit electrodul sculei sau pur și simplu "instrumentul" sau "electrodul", în timp ce celălalt se numește electrodul piesei de prelucrat sau "piesa de lucru". Procesul depinde de faptul că instrumentul și piesa de lucru nu fac contact real.
Atunci când tensiunea dintre cei doi electrozi este crescută, intensitatea câmpului electric în volumul dintre electrozi devine mai mare decât rezistența dielectricului (cel puțin în unele locuri), care se descompune, permițând curentului să curgă între cei doi electrozi . Acest fenomen este același cu defalcarea unui condensator (condensator) (a se vedea și tensiunea de defalcare). Ca urmare, materialul este îndepărtat de la electrozi. Odată ce curentul se oprește (sau se oprește, în funcție de tipul de generator), dielectricul lichid nou este de obicei transportat în volumul inter-electrod, permițând îndepărtarea particulelor solide (reziduuri) și a proprietăților izolatoare ale dielectricului restaurat. Adăugarea unui nou dielectric lichid în volumul inter-electrod este denumită în mod obișnuit "spălare". De asemenea, după un debit curent, diferența de potențial dintre electrozii este restabilită la ceea ce a fost înainte de defectare, astfel încât să se poată produce o nouă degradare dielectrică lichidă.